石垣島のサンゴ礁

石垣島は美しい海ということで人気があります。特に石垣島の南側にはすばらしいサンゴ礁が広がっています。でもサンゴ礁というのはいったいなんなのでしょうか？　改めて問われてはっきりと答えられる人は少ないようです。

サンゴ礁というのは造礁サンゴの群落によって作られたもので、地形の一つの種類だそうです。発達するのは、熱帯の外洋に面した海岸であると言われています。

日本でサンゴ礁を見ることができる場所はどこかというと、南西諸島や伊豆諸島、小笠原諸島など南部の島嶼部です。ただし、サンゴ礁は水温18℃ほどまでなら形成されることがあります。その為日本本土地域でも小規模なものであればサンゴ礁をみることができます。例えば、対馬海峡以南と房総半島以南では、小規模ながらもサンゴ礁が存在しています。これらの小さなサンゴ礁も含め大切にしたい環境ですね。

ではそのような環境が礁サンゴの繁殖に適しているのでしょうか？
25〜30℃ほどの高水温で、3〜4%ほどの高い塩分濃度が必要です。また浅いほうがよく、深くても水深30mほどの、透明度の高い海域であることが必要です。

世界的には、太平洋、インド洋、大西洋など、いずれも西側にサンゴ礁が集中しています。東側にはあまり見られません。また、大規模なサンゴ礁でも河口域にはあまり見られません。これは地球の自転に関係していると言われています。

造礁サンゴは数百種類もあります。ミドリイシ、ノウサンゴ、キクメイシ等です。これらは直径1cm足らずの、イソギンチャクのような小さなポリプがたくさん集まって群体をなしたものです。実際、サンゴは様々な形をしていますが、これらはたくさんのポリプがそれぞれの種類によって独自にその骨格を形成してできています。